James Byron Dean nasceu em 8 de março de 1931 em Marin, Indiana, filho único de Winton e Mildred. Depois de pequenas participações em comerciais de televisão e peças de teatro, acabou conquistando um papel na montagem de "O imoralista", de André Gide, na Broadway. O caminho para Hollywood foi curto e três semanas depois da estréia ele foi contratado para filmar "Vidas amargas", dirigido Elia Kazan, em 1955.

Em um ano, já se estruturou no concorrido mercado cinematográfico americano, com mais três personagens marcados por suas interpretações. Na vida pessoal, procurou fugir de insinuações de sua homossexualidade ao namorar a italiana Pier Angeli. Com "Juventude transviada" – filmado em 1955 e lançado após a sua morte – o mito de jovem rebelde que afronta a família para omitir seus problemas internos se estabelece.

Antes de seu prematuro falecimento em um acidente automobilístico, em setembro do mesmo ano de 1955, ele ainda filmou o clássico "Assim caminha a humanidade". Com toda esta ficha, ele virou um mito em pouco tempo. Ícone da geração beat, seu nome atravessou as últimas cinco décadas como sinônimo da juventude rebelde sem causa e ainda é associado a comportamento e atitudes agressivas, que incluem alcoolismo e pegas automobilísticos.